‘Mijn verhaal is er een van een diepe en rijke verbinding met Syrië.’ De Syrisch-Amerikaanse rapper Omar Offendum, werd geboren in Saoedi-Arabië, groeide op in Washington, maar voelt zich sterk verbonden met de Syrische cultuur. Met hip hop zet hij zijn talent in om mensen te bereiken met muziek en woorden, want de situatie in Syrië nu vraagt om aandacht.
Omar Offendum maakt hip hop en laat daarin zijn Amerikaanse en Syrische achtergrond naar voren komen. ‘Mijn moeder introduceerde me al jong met Arabische poezië, van Nyzar Qabbani bijvoorbeeld, een Syrische dichter die in de hele Arabische wereld bekend is. Maar in het Westen kent bijna niemand hem. Hij schrijft over het historische Damascus, het leven daar, hoe liefde in het algemeen werd gegijzeld in het Midden-Oosten. Via zijn woorden, via mijn moeders verhalen, groeide ik op met Damascus, en werd het deel van mij.’
Voor hem is het vanzelfsprekend om moderne hip hop met de traditionele Arabische cultuur te combineren. ‘De oudere generatie vindt de combinatie van Arabische dichtkunst met hip hop misschien niet logisch, maar volgens mij gaat het allebei om het tonen van de wereld, met spoken word je visie op de wereld laten zien.’
Ook vindt Omar dat hij, door zijn achtergrond, een verplichting heeft om bruggen te slaan. ‘Eerst was ik gewoon een jongen die rapte. Tot 9/11, toen werd ik ineens als moslim gezien. Omdat ik beide werelden ken, heb ik hip hop gebruikt om de brug te slaan. Ik introduceer Westerlingen met Arabische poezië in mijn hip hop. En voor Arabische luisteraars laat ik horen dat niet alle Amerikanen achter het Amerikaanse buitenlandbeleid staan. Hip hop geeft mij een platform voor de twee aspecten van mijn identiteit die op het eerste gezicht tegenstrijdig lijken: het Syrische en Amerikaanse deel. Omdat ik geworteld ben in beide, kan ik juist een brug slaan – tussen Amerikaanse en Syrische cultuur, tussen de Arabische historie en kunst, en moderne muziekstijlen.’
Daarnaast ziet hij nog een verband tussen hip hop en Arabische poezië, namelijk het verzet. De spirit van het verzet is een essentieel onderdeel van beiden. Dit is echter niet altijd zonder gevaar, ook niet voor hem, ook al woont hij veilig in Los Angelos. Hij noemt voorbeelden van een andere artiesten wiens familie in Syrië zijn bedreigd en mishandeld, nadat de artiest zich tijdens een concert in Amerika kritisch uitliet over het Syrische regime. Dit soort praktijken waren voor Omar Offendum reden om te wachten met het uitbrengen van zijn nummer #Syria. Geschreven in augustus 2011, bracht hij het pas uit in maart 2012 toen hij zeker wist dat het zijn moeder en zus, die eerder nog in Damascus woonden, niet in gevaar zou brengen.
“Maar”, benadrukt Omar Offendum, “we moeten niet vergeten dat wij, ook hier in Nederland, het zoveel beter hebben dan de mensen in Syrië. ‘Daarom blijf ik doorgaan met de concerten, lezingen, optredens voor Syrië. Mensen in Nederland, de Verenigde Staten en andere plekken kunnen zich gelukkig prijzen met de rechten en vrijheden die we hebben. En tegelijkertijd moeten ze herinnerd blijven worden aan de strijd die er nu in Syrië geleverd wordt. We moeten mensen in Syrië laten zien dat we niet doof zijn voor hun verhalen.’
Sofie Smeets, Coördinator Jongeren IKV Pax Christi en Nina Oranje: Stagiair Jongeren.