Elk jaar belanden honderden mensen in Irak in het ziekenhuis door stofstormen en smog veroorzaakt door industriële vervuiling. Bovendien behoort het land tot de grootste uitstoters van broeikasgassen door het afbranden van fossiele brandstoffen. Met de zomerhitte die al begint te stijgen, staat Irak voor moeilijke keuzes als het de ergste effecten van de klimaatoven waarin het snel verandert, wil mitigeren. Ter gelegenheid van Wereldmilieudag en voortbouwend op ons Milieu- en Klimaatactieprogramma in n Irak en ons werk rond Conflict en Milieu, identificeert dit rapport de belangrijkste bronnen van vervuiling en doet het een aantal aanbevelingen om de klimaatactie-agenda van het land te versterken.
Het groeiend aantal uitdagingen rond luchtvervuiling in Irak kan niet los worden gezien van de gewelddadige geschiedenis, waarin oorlogen en conflict hebben geleid tot enorme conflict-gerelateerde uitstoot. Het bombarderen van olieputten en -installaties, en bosbranden door aanhoudende gevechten in beboste gebieden, dragen bij aan de uitstoot van grote hoeveelheden vervuilende stoffen. Deze oorlogen hebben bovendien staatsinstellingen ernstig verzwakt, wat op zijn beurt invloed heeft op het milieubestuur en de handhaving van regelgeving in de nasleep van het conflict. Met de enorme fossiele brandstofindustrie, groeiende verstedelijking – die significante hoeveelheden bouwmaterialen vereist – en verouderde energie-infrastructuur, staat Irak voor een klimaatramp. De frequentie en intensiteit van zandstormen nemen al toe, wat het dagelijks leven steeds meer bemoeilijkt en de gezondheid en levensonderhoud van mensen bedreigt. Dit zal verdere economische ontwrichting veroorzaken en de natuurlijke hulpbronnen waarvan mensen afhankelijk zijn aantasten, met potentieel oplopende spanningen binnen de samenleving of tussen de bevolking en de overheid als dit niet tijdig en krachtig wordt aangepakt.
Met nieuwe onderzoeksgegevens gebaseerd op remote sensing en kunstmatige intelligentie, visualiseert het rapport de verschillende bronnen van luchtvervuiling. De bevindingen tonen opnieuw de gevaren veroorzaakt door de olie-industrie, zowel door affakkelen als methaanuitstoot, en door steden die veranderen in giftige hittevalleien door verkeersopstoppingen, dieselgeneratoren, verbranding van vast afval en perifere zware industrie. Gecombineerd verstikken deze factoren Iraakse burgers. Helaas ontbreekt het de overheid aan capaciteit om milieugegevens te verzamelen, wat de ontwikkeling van effectief beleid om vervuilingsbronnen aan te pakken, bemoeilijkt.
De historische context van conflictvervuiling, gecombineerd met zwak beleid na het conflict, laat zien waarom het aanpakken van de milieuproblematiek als gevolg van conflict deel moet uitmaken van wereldwijde beleidsdiscussies over klimaatmitigatie en -adaptatie. Er zijn belangrijke lessen te trekken uit andere conflictgebieden in bijvoorbeeld Syrië, Jemen en Libië, die al met soortgelijke milieucrises worden geconfronteerd. Dit is vooral relevant voor de aanstaande Verenigde Naties Klimaatveranderingsconferentie (COP30) in 2025 in Brazilië, aangezien door conflict getroffen landen hun stem verheffen om het snijvlak van klimaat, conflict en humanitaire actie in onderhandelingen te prioriteren, en om ervoor te zorgen dat klimaatfinanciering is afgestemd op hun behoeften. In het geval van Irak moet de klimaatagenda van het land – en alle programma’s en financiering ter ondersteuning daarvan – maatregelen omvatten om de oorzaken van luchtvervuiling, waaronder conflictimpact, aan te pakken door middel van:
- innovatieve technologische maatregelen
- het ontwikkelen van robuust beleid
- het versterken van bestuur
- het handhaven van milieuregelgeving
Ons rapport wil ook de olifant in de kamer benoemen als het gaat om het aanpakken van klimaatverandering: de ernst van fossiele brandstofvervuiling in door conflict getroffen staten. Het is cruciaal om de gevolgen hiervan beter te documenteren en monitoring te versterken. Ook moeten we acties stimuleren voor snelle decarbonisatie middels de overgang naar duurzame energie – een verandering die een gecoördineerde inspanning vereist van nationale autoriteiten, de internationale gemeenschap en de samenleving als geheel.
